駅の階段を下りているときや、家の階段を上ろうとした瞬間、膝のあたりにピキッとした鋭い痛みが走り、思わず手すりに掴まってしまった。そんな経験はありませんか。

こんにちは。私は関節の痛みを専門に扱うクリニックの院長を務めている整形外科医です。日々の診察の中で、50代から80代の多くの患者さんから「膝の上が痛くて階段が一番辛いんです」というご相談をいただきます。

最初は「少し違和感があるかな」程度だったものが、次第にピキッという痛みに変わり、やがて階段を避けてエレベーターを探すようになる。こうした変化は、生活の質を大きく下げてしまいますよね。

でも、安心してください。膝の上の痛みには必ず理由があり、適切な対策を講じることで、また軽やかに階段を上り下りできるようになる可能性は十分にあります。今回は、膝の上が痛む原因と、今日から取り組める対策について、専門医の視点でわかりやすく解説していきます。

なぜ膝の上が痛くなるの？階段で感じるピキッとした痛みの正体

膝の痛みといえば、膝の内側や裏側をイメージする方が多いかもしれません。しかし、実は「膝のお皿の上」という場所も、非常に痛みが出やすいポイントです。

階段の上り下り、特に下りる動作のとき、私たちの膝には体重の数倍もの大きな負荷がかかります。このとき、膝を支える大きな筋肉や腱（けん：筋肉と骨をつなぐ組織）が一生懸命に働いているのですが、そこにトラブルが起きていると、あの嫌なピキッとした痛みが生じるのです。

患者さんの多くは「年齢のせいだから仕方ない」とおっしゃいますが、実際には使い過ぎによる炎症や、筋肉の柔軟性の低下、関節の噛み合わせの不具合などが複雑に絡み合っています。まずは、ご自身の膝のどこで何が起きているのか、その正体を知ることから始めてみましょう。

膝の上の痛みを引き起こす代表的な3つの原因

膝の上が痛むとき、医学的にはいくつかの可能性が考えられます。ここでは代表的な3つの原因を紹介します。

1. 大腿四頭筋腱炎（だいたいしとうきんけんえん）

膝の上には、太ももの前側にある大きな筋肉「大腿四頭筋（だいたいしとうきん）」があります。この筋肉が膝のお皿につながる部分を「大腿四頭筋腱」と呼びます。

階段の上り下りや立ち座りなど、膝を曲げ伸ばしする際にこの腱には強い力がかかります。長年の負担が蓄積したり、急に慣れない運動をしたりすることで、この腱に小さな傷がつき、炎症が起きてしまうのが「大腿四頭筋腱炎」です。

特に、膝の皿のすぐ上が熱を持って腫れているような感じがしたり、押すと痛かったりする場合は、この炎症が原因である可能性が高いでしょう。

2. 膝蓋大腿関節症（しつがいだいたいかんせつしょう）

少し難しい名前ですが、これは「膝のお皿（膝蓋骨）」と「太ももの骨（大腿骨）」の間の関節で起きるトラブルです。

通常、膝を曲げ伸ばしするとき、お皿は太ももの骨の溝の上をスムーズに滑り動きます。しかし、加齢や筋力バランスの崩れによって、お皿の動きがスムーズにいかなくなると、お皿の裏側の軟骨がすり減ったり、炎症が起きたりします。

階段を下りる際に膝のお皿の周りがピキッとしたり、重だるい痛みを感じたりするのが特徴です。

3. 筋肉の柔軟性不足と筋力低下

特定の病気というわけではなくても、太ももの筋肉がガチガチに硬くなっていると、膝の上の痛みにつながります。

太ももの筋肉が硬いと、膝のお皿が常に上に引っ張り上げられたような状態になり、関節の隙間が狭くなってしまいます。その状態で階段を上り下りすれば、当然ながら摩擦が起きて痛みが出やすくなります。

また、筋力が低下すると膝を支える力が弱まり、着地の衝撃がダイレクトに膝の組織に伝わってしまいます。これも、ピキッとする痛みの大きな要因です。

階段が楽になる！サポーターの正しい選び方と活用術

膝の上が痛むとき、強力な味方になってくれるのがサポーターです。しかし、とりあえず何でもいいから着ければいいというわけではありません。膝の上の痛みに適した選び方と使い方をお伝えします。

まず、膝の上の痛みに悩む方におすすめしたいのは、「お皿を安定させるタイプ」のサポーターです。サポーターの中央に穴が開いていて、お皿の周りをパッドで囲むような形状のものが効果的です。これにより、お皿が正しい位置でスムーズに動くのを助けてくれます。

選ぶ際のポイントは、以下の3つです。

1つ目は、締め付けすぎないこと。きつすぎるサポーターは血流を悪くし、かえって筋肉を硬くしてしまいます。装着したときに「適度にサポートされているな」と感じる程度のものを選びましょう。

2つ目は、通気性と肌触りです。長時間着けることが多い方は、蒸れにくい素材を選ぶことで肌トラブルを防げます。

3つ目は、着脱のしやすさです。特に高齢の方は、履くタイプのサポーターだと力が足りなくて引き上げにくいことがあります。その場合は、マジックテープで巻き付けるタイプ（ラップタイプ）を選ぶと、自分に合った強さに調節しやすく便利です。

サポーターは「痛みを治す魔法の道具」ではありませんが、膝にかかる負担を分散させ、ピキッとする不安感を和らげてくれる大切な道具です。外出時や階段を使うことがわかっているときなどに、上手に活用しましょう。

自宅でできる！膝の上の痛みを和らげるストレッチと生活の工夫

病院での治療（保存療法）と並行して、ご自身で行うセルフケアも非常に重要です。ここでは、膝の上の痛みを軽減するために効果的なストレッチと、日常生活で意識したいポイントを紹介します。

もっとも効果的なのは、太ももの前側を伸ばすストレッチです。

椅子や壁に手をついて体を安定させ、片方の膝を後ろに曲げ、足首を同じ側の手で掴みます。そのままかかとをお尻に近づけていくと、太ももの前側が心地よく伸びるのを感じるはずです。このとき、膝が外側に開かないように意識し、20秒から30秒ほどじっくり伸ばしましょう。これを左右数回ずつ行います。

筋肉が柔らかくなると、膝のお皿にかかる圧力が下がり、階段での痛みが軽減されやすくなります。特にお風呂上がりなど、体が温まっているときに行うのがおすすめです。

また、生活習慣の中で工夫できることもあります。

まず、階段の下り方です。痛みが強いときは、一段ずつ両足を揃えて下りる「揃え足」を意識してみてください。また、手すりがある場合は必ず使い、膝への負担を分散させましょう。

靴選びも大切です。クッション性の高い靴を履くことで、地面からの衝撃が膝に伝わるのを防ぐことができます。家の中でも、厚手のルームシューズを履くだけで膝が楽になるという方もいらっしゃいます。

さらに、体重管理も無視できません。体重が1キロ減るだけで、膝にかかる負担はその数倍軽くなると言われています。無理なダイエットは禁物ですが、膝のためにも健康的な食事を心がけることは大切です。

よくある質問：膝の痛みに関するお悩み解決

診察室で患者さんからよくいただく質問について、いくつかお答えします。

Q1. 痛みがあるときは、無理にでも歩いたほうがいいのでしょうか？

A1. 激しい痛みや、ピキッとした鋭い痛みがあるときは、まずは安静が第一です。

無理に動かして炎症を悪化させてしまうと、治るまでにかえって時間がかかってしまいます。ただ、全く動かさない期間が長すぎると、今度は筋肉が衰えて関節が固まってしまいます。痛みが落ち着いてきたら、痛くない範囲で少しずつウォーキングやストレッチを再開するのがベストです。「痛みが引くまでは休む、落ち着いたらゆっくり動かす」というメリハリを意識してください。

Q2. サポーターをずっと着けていると筋肉が落ちると聞きましたが、本当ですか？

A2. サポーターだけで筋肉が著しく落ちることは、基本的にはありません。

むしろ、痛みで動けなくなることの方が筋力低下につながります。サポーターは、痛みなく動くための「補助輪」のようなものです。サポーターをすることで歩く距離が増えたり、階段の上り下りがスムーズにできるようになったりするのであれば、むしろ筋力維持にプラスに働きます。ただし、寝るときは血流を妨げないよう、外すようにしましょう。

Q3. 湿布を貼っていれば自然に治りますか？病院に行く目安は？

A3. 湿布は炎症や痛みを一時的に抑える効果はありますが、原因そのものを根本から治すものではありません。

もし、湿布を貼って数日経っても痛みが変わらない場合や、膝に熱を持っている、夜も疼いて眠れない、あるいは膝がガクンと力が抜けるような感じ（膝崩れ）がある場合は、早めに整形外科を受診してください。軟骨の状態や関節の炎症具合を専門医にチェックしてもらうことで、症状の悪化を防ぐことができます。

再生医療という新しい選択肢

近年では、従来の治療に加えて再生医療という新しい選択肢も登場しています。特に、幹細胞治療やPRP（多血小板血漿）治療といった方法は、体の自然治癒力を引き出して関節の修復を促す治療法として注目されています。

例えば、脂肪から採取した幹細胞を関節に注入する治療では、変性した軟骨の修復や再生が期待できます。これにより、「もう正座はできないかも…」とあきらめていた方が、再び正座ができるようになったケースもあります。

ただし、再生医療はすべての症例に効果があるわけではないため、適応の有無をしっかり診断してもらうことが重要です。

まとめ：膝の痛みは「年齢のせい」と諦めないでください

階段の上り下りで感じる膝の上の痛み。それは体からの「少し休ませて」「ケアをして」というサインです。

50代を過ぎると、どうしても体の一部にガタが来るのは避けられないことかもしれません。しかし、それを「もう歳だから」「階段が辛いのは当たり前」と諦めてしまうのは、とてももったいないことです。

適切なストレッチで筋肉をほぐし、サポーターで関節を支え、負担の少ない体の使い方を身につける。こうした一歩一歩の積み重ねで、膝の状態は驚くほど変わります。

もし、ご自身でのケアに限界を感じたり、痛みが長引いたりする場合は、私たちのような専門医を頼ってください。レントゲン検査や超音波（エコー）検査などで原因をはっきりさせ、お薬や注射、リハビリテーションなど、あなたに合った治療法を一緒に見つけることができます。

膝が楽になれば、お買い物や旅行、お孫さんとの散歩など、やりたいことももっと増えるはずです。あなたの毎日がもっと健やかで活動的なものになるよう、私たちは全力でサポートいたします。まずは今日、太もものストレッチを一回することから始めてみませんか。